На заднем дворе таверны, под навесом, сидела и чистила картошку молодая девушка. На вид ей можно дать лет шестнадцать, не больше, немного полноватая и одета в старую выцветшую на солнце и за время стирок юбку и перелатанную блузку. На улице стояла одуряющая жара, но находиться в помещении было ещё хуже из-за чадящих светильников и криков мадам Маржо - новой кухарки.
«Да уж, денёк начался с неприятностей...  впрочем, как и всегда», - подумала девушка.
Она отбросила прогнившую картошину в сторону и потянулась, с удовольствием разминая затекшие мышцы.
- Вот была бы я принцессой какой-нибудь, так вообще не работала бы. Лежала бы целый день в золотой ванне и грызла леденцы. Эх, мечты-мечты...
Невдалеке загремела цепь, и сторожевой пёс по кличке Брут явил себя миру.
Служанка отвлеклась на него и случайно порезала палец. Несколько алых капель тут же упало в воду к чищеной картошке. Карие глаза девушки заволокла пелена воспоминания…

...Кровь. Жара. Пот. Звон цепей и выкрики торговцев. Каждый стремится набить большую цену своему товару...

Она зажмурилась, но проклятое видение никак не хотело уходить.

. ..деревянные помосты и грязные люди в оборванных лохмотьях, стоящие на них, опустив головы, закованные в цепи. Среди них девочка лет десяти...
- И эту дохлячку ты мне продаёшь за десять унцев? - Критически оглядел товар толстый человечек с плешивой головой. - Да она и пяти не стоит! Девка чумная, сразу видно: тощая, бледная, глаза впавшие. Ни рыба, ни мясо. Дунь, и упадёт замертво. Мне гнилой товар не нужен!
- Бери то, что есть, и не выделывайся. Всё равно на лучшее у тебя денег не хватит. Девять унцев - это моё последнее слово, - сказал широкоплечий воин с юга, практически с головы до пят покрытый татуировками.
Девочку тут же отковали от общей цепи и спустили к новому хозяину.
- Фу, да у неё даже волос то нет, - брезгливо сморщился покупатель, показывая на маленькую засаленную косичку. - Как у крысы хвост!
Глаза девочки засверкали недобрым огоньком, и она тут же получила оплеуху от надсмотрщика.
- Забирай эту тварь поскорее. Я думаю, вы отлично подходите друг другу... как отец и дочь. – Мерзко ухмыльнулся татуированный.
Лицо покупателя побагровело, а глаза подозрительно сощурились.
- А чего ты так от неё избавиться пытаешься? Гнилой товар, понимаю, но всё же…
- Ничего ты не понимаешь - она уже раз пятнадцать пыталась сбежать и покусала охранника. Да еще подстрекательство остальных к побегу... Так что давай деньги и забирай, если не передумал.
Лысый со вздохом прикинул свои шансы купить что-то путное до закрытия рынка, но поскольку караван стоял в городе только день, то к вечеру, конечно, всё лучшее уже разобрали. Придется довольствоваться остатками.
- Ладно, по рукам. - Он отсчитал положенные деньги и уже собственнически дёрнул девчонку за косичку. - Ну и как тебя зовут?
- Рыся, - то ли прохрипела, то ли прорычала девчонка.
- Какая же ты Рыся, ты самая настоящая Крыса! Изворотливая, серая и больная!
Глаза девушки полыхнули бунтарским огоньком, но новый хозяин этого не заметил, разглагольствуя о том, что её ждёт. И, слава богу, что не заметил. Неизвестно чем это могло закончиться для обоих.
- И самое тебе место на кухне, а ещё лучше - в подполе, - расхохотался толстяк своей глупой шутке, дёргая за верёвку и уводя покупку с невольничьего рынка. - Так что будешь Крысей....

- Крыся, Крыся ты что, уснула?!
В дверях стоял толстый мужичок и надрывал глотку, поблёскивая лысиной.
-  Где картошка, будь она неладна! Сейчас же неси сюда, бездельница! Что уткнулась в ведро, как будто себя не видела? Такой как ты от одного вида должно быть противно!
Рыся с испугом подскочила, расплескав почти всю воду, и кинулась на кухню.
- Лентяйка! - напутствовал её хозяин вслед подзатыльником, от которого девушка привычно увернулась и скрылась кухне.

* * *

Соленые воды океана не хотели отпускать свою жертву. Снова она убегает от смерти, оставаясь в живых непонятным образом.
- В следующий раз ты точно умрешь… - прошелестели волны, выталкивая раненое тело на прибрежный песок.
Она все слышала, но не могла ответь. Этот язык не подвластен ей уже довольно много лет, и все что остается – безмолвно внимать подобного рода предупреждениям.
Накатила еще одна волна, с удовольствием слизнув успевшую набежать на краях рваной раны кровь, тем самым, заставляя несчастную поморщиться от сильной боли.
- Земля забери этих магов! – Прорычала девушка, потянувшись правой здоровой рукой в легкой латной перчатке, когда-то сделанной на заказ у лучших эльфийских мастеров, к разодранному до мяса левому боку. – И небо упади им на голову!
Эленор больше не могла сдерживать своих чувств. Она закричала. Громко. Пронзительно. С отчаянием. От боли. Сомнения и Ужаса. Ей всегда приходилось сдерживать свои эмоции, чтобы ни случилось, даже если убивают, она хранила на лице маску гордости и презрения ко всему окружающему или же полного равнодушия. А сейчас: брошенная, за сотни миль от родного дома, она умирала на пустынном песчаном пляже океана, глядя в звездное небо и уже не сдерживая частого дыхания. Если ее не убило падение в океан, то сейчас ей вряд ли кто-то придет на помощь. Ну, почему все так долго? И кто же знал, что этим глупым магам взбредет в голову в прямом смысле слова исполнить свою угрозу «выпустить кишки наружу» какой-то недоделанной эльфийке. Их было слишком много для одного воина.
Новый судорожный вздох. Элла закрыла глаза. Уже скоро она вернется к Матери – Земле…
- Джордан, посмотри! – Прямо над ухом раненой внезапно раздался звонкий женский голосок. – Он еще жив! Давай, поскорее отнесем его на телегу и отвезем в деревню, может наш лекарь сможет что сделать? Вижул ведь умелый старик, Харико спас от лихорадки! – Эленор поняла, что ей и в этот раз не дали спокойно умереть, только вот когда она успела потерять сознание? – Ой, да он в доспехах! Тяжелый, наверное! Джордан, помоги мне снять их!
- Только троньте, и я достану вас с того света. – Кое-как удалось прохрипеть девушке.
- Лежи спокойно, парень, у тебя нет выбора. – Это уже с другой стороны раздался тихий мужской голос. – Либо ты содействуешь нам и не дергаешься, либо мы со спокойной совестью бросаем тебя тут и уходим.
- Джо, ну что ты такое говоришь! – Ахнула незнакомка.
Умирающая напряглась. У нее и впрямь нет иного выхода, если сегодня не день ее смерти, то похоже следует все-таки побороться за жизнь, какой бы паршивой она вновь не оказалась. Отвечать уже было не нужно, сильные руки шарили по ее грудному доспеху, в поисках ремешков и защелок. Девушка молча терпела своеволие мужчины, поклявшись себе, что еще успеет оборвать ему руки и засунуть их в энные места, когда придет в себя и будет в состоянии сделать это.
С груди наконец-то соскользнула столь привычная тяжесть доспеха, и Эленор вдохнула полной грудью.
- Маэлика! – Неожиданно засмеялся незнакомец. – Да это девушка!
- Не может быть! – В голосе его спутницы ясно слышалось безмерное удивление.
Джордан не стал мучиться и отстегивать наколенники, он просто стянул сапоги с раненой и с некоторой заминкой поднял ее на руки.
- Маэ, возьми доспех и поспеши к телеге, нужно туго перевязать ее, она и так потеряла много крови.
Элла даже не заметила, как была посажена на край телеги. Благо туника под доспехом короткая, что позволило незнакомцам с легкостью перевязать девушку практически с ног до головы. Потом ее уложили на что-то мягкое.
- Хочешь пить? – Спросила Маэлика, на что получила отрицательный кивок головой.
У Эленор просто не осталось сил говорить. Она решила, что прикроет глаза всего на секунду, так тяжело стало смотреть на черное небо, покрытое россыпью мерцающих всевозможными цветами звездочек, и сама не заметила, как провалилась в спасительное небытие…

* * *
Войдя на кухню, девушка оказалась в центре бушующей стихии под именем Маржо.
- Эрк, чтоб тебя гринги съели! Ставь котёл на огонь и поживее! А ты Лив, что расселся!? Ты уже ощипал курицу?!
- Да мадам, - пролепетал бедный парень.
- Ну, так иди и потроши, бестолочь! И отряхнись от перьев или ты хочешь, чтобы наши посетители ими подавились? Если увижу хоть одно пёрышко в каком-нибудь блюде, ты знаешь что тебя ждёт! - угрожающе прошипела Маржо нависая над парнишкой.
- Как скажите мадам, - только и пискнул он.
Маржо удовлетворённо хмыкнула и накинулась на вошедшую Рысю.
- Ты почему так долго! Давай сюда и иди покорми кур! Живо!
Девушка, желая быстрее оказаться подальше от местной гарпии, схватила корзинку и выбежала во двор, где чуть не попала под колеса быстро проезжающей мимо телеги. Видимо, возница куда-то очень торопился, потому нещадно стегал плетью несчастную ездовую кошку, которая и так тащила тяжкий груз на последнем издыхании. Но ему все же пришлось остановиться, дабы не задавить Рысю.
- Куда ты прешь? - Тут же закричал на нее мужчина. - Разве не видишь, что мы очень спешим?
- Джо, не груби! - Одернула его женщина, сидевшая в телеге. Она выглядела немного младше мужчины, каштановые волосы разметались по плечам и лицу от быстрой езды. - Девушка спешит по своим делам, не меньше, чем мы!
- То тебе быстрее, то остановись... - пробурчал Джордан, потихоньку успокаиваясь.
- Удачного дня! - Как-то немного грустно улыбнулась Маэлика Рысе. - Поехали! Будь осторожен!
Телега медленно тронулась, увозимая серой ездовой кошкой на другой конец деревни. Все это время диалога между незнакомцами, девушка внимательно осматривала их и нечто, перевозимое в телеге. В руках шатенка держала какие-то странные пластины, блестящие на солнце и покрытые замысловатым узором.
«Это же доспехи!» - Догадалась Рыся, вспомнив, что видела нечто похожее как-то в кузне, куда ее завело поручение трактирщика. – «Зачем они простой крестьянке?»
Но не успела она удивиться, как за край телеги с внутренней стороны ухватилась рука. Сжала деревянный поручень и тут же безвольно упала обратно. Однако этого краткого мгновения девушке хватило, чтобы заметить неестественную белизну пальцев, и что-то странное, отразившееся синим бликом в лучах утреннего солнца.
- Понаприезжают тут всякие… - Рыся пожала плечами и отправилась кормить кур, как и было велено.